경상남도 창원 출생. 일본 니혼대학[日本大學] 예술학부 창작과를 중퇴했다. 1942년에는 사상범으로 2년간 옥고를 치루기도 했다. 광복 직후 1947년 동인지 『등불』에 시 「창명(滄溟)」 외 3편을 발표하면서 본격적인 창작활동을 하였다.
『경남일보』를 창간하여 사장 겸 주필을 광복 직후부터 1970년대 초기까지 맡았으며, 향토카지노 해외 발전을 위해 여러 가지 사업을 전개하였다. 영남문학회와 『시와 시론』 동인으로 활동하였고, 진주시카지노 해외상·경남카지노 해외상·예총예술대상 등을 수상하였다.
그의 대표적인 시로 「개폐교(開閉橋)」(1950)·「무명묘(無名錨)」(1954)·「파초 제3장」(1955)·「분황사탑」(1956)·「깨뜨려진 이조화병」(1956)·「동백을 심어놓고」(1957)·「향편유정(香片有情)」(1989) 등이 있는데, 이 작품들은 정신주의적 성향이 짙으면서도 역사와 현실에 대한 강한 비판과 풍자를 드러내고 있다.
시집 『삼인집』(공저, 영남문학회, 1952)·『설창수시선』(1976)·『설창수전집』(1986)과 수필집 『성좌있는 대륙』(1960) 등을 간행하였다.