1926년 1월 9일 전라북도(현, 전북특별자치도) 무주 출생으로, 육군사관학교를 4기로 졸업하고, 국방대학원을 졸업했다. 1958년 육군중앙경리단 단장, 1959년 육군경리학교 교장, 1960년 육군본부 경리감, 1961년 초대 조달청장, 1963년 국방부 재정국장 등을 지냈으며, 1968년 예비역 소장으로 예편했다.
1970년 무임소장관실 보좌관을 거쳐, 1973년에서 1978년까지 전라북도지사를 역임했다. 1978년 제24대 교통부 장관이 되었으며, 1981년 제11대 국회의원 선거에 출마해 민주정의당 소속으로 진안 · 장수 · 무주군에서 당선되었다. 이후 제12대 국회의원 선거에서도 동 지역구 국회의원 재선에 성공했으며, 1985년 제37대 농수산부 장관에 발탁되기도 했다.
1992년 제14대 국회의원 선거에서도 민주자유당 소속으로 동 지역구에서 당선되었으며, 1993년 김영삼 정권의 초대 국무총리가 되었다. 우루과이라운드 농산물 협상 당시 쌀시장 개방에 대한 책임을 지고, 총리직을 사임했다.
1996년부터 재계로 진출해 금호그룹 상임고문과 사장, 회장을 역임했으며, 2002년 안중근의사 숭모회 이사장, 2008년 숭모회 명예이사장을 역임했다. 2010년 10월 11일 사망했다.