1408년 5월 24일,태상왕으로 물러나 있던태조이성계가창덕궁의 별전에서 승하하였다. 터를 양주의 검암(儉巖)으로 정하고, 조묘도감제조박자청이 공역을 시작하였다. 지하 구조인 현궁을 석실로 만들자는 카지노 꽁머니 즉시지급과 회격으로 만들자는 카지노 꽁머니 즉시지급이 대립되자, 7월 26일에 세자 이제(李禔)에게 명하여종묘에 나가 점을 쳐서 석실로 짓도록 결정하였다.
9월 7일에는 산릉의 공역이 마무리되어 9월 9일에 국장이 이루어졌다. 1409년 윤4월에 길창군권근이 비문을 작성하고,성석린이 글씨를 쓰고,정구가 전액(篆額)을 써서 신도비를 세웠다.
건원릉의 지하 구조는 석실이며, 봉분에는 병풍석을 세우고 난간석을 둘렀다. 면석에는 12지신을 새겨서 방위를 나타내고, 우석에는 영저와 영탁을 세기는 조선 초기의 특징을 보인다. 사초는 북도(北道)의 청완(靑薍)을 심었는데, 일반적으로 산릉의 사초를 모화관의 잔디를 사용한 것과 비교하여 특징적인 모습이다.
능상은 계체석을 3단으로 구성하였다. 상계(上階)에는 중앙에 혼유석을 두고 양쪽에 망주석을 배치하고, 중계에는 장명등을 중심에 놓고 문석인 한 쌍이 마주 보고 세워졌다. 하계의 중앙에 정중석이 놓이고 양쪽에 무석인이 마주 보고 서 있다.
능상 아래에는 정전 3칸 · 배위청 2칸으로 구성된 정자각이 있는데, 18세기의 익공 형식이 잘 남아 있어 2011년에 보물로 지정되었다. 『춘관통고(春官通考)』에 따르면 정자각에서 홍살문까지 거리는 약 97보이며 수라청과 수직방이 있었다 하는데, 현재는 수직방만 남아 있다.