대구의 달동의숙(達東義塾)과 경북실업보습학교(慶北實業補習學校)를 졸업하였다. 1912년 일본에 가서 세이소쿠중학교〔正則中學校〕와 메이지대학〔明治大學〕 법학부를 졸업하고, 대학 고등전공과(高等專攻科)에서 수학하였다. 대학을 마치고 일시 귀국하였으나, 1919년3 · 1운동이 일어나자 다시 일본으로 건너가, 1922년 일본변호사시험에 합격하였다.
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광복이 되자카지노 한국인주당창당에 관여하여 당 최고위원격인 총무의 한 사람으로 정치활동을 벌이다가 군정청이 임명하는 수석대법관(首席大法官)으로 자리를 옮기면서 당을 떠났다. 계속해서 군정하에서 검찰총장직을 맡아 건국 후의 헌법과 정부조직법의 모체가 된 법안을 초안,제헌국회의 헌법기초위원회에 참고자료로 제출하였다.
정부수립과 함께 초대 법무장관이 되어 많은 업적을 남겼으나이승만대통령과 뜻이 맞지 않자 물러났다. 그 뒤5 · 16군사정변때까지민의원과 참의원을 지냈으며,민주공화당정권 때에는 야당의 원로정치인으로 야당통합을 위하여 노력을 기울였다. 유언을 통하여 살던 집을 포함한 전재산을한글학회에 기증하였다. 장례는사회장으로 치러졌다.
1963년건국훈장독립장이 추서되었다.