본관은 평산(平山). 아호는 안당(安堂). 인천 출생. 아버지는 신석채(申錫采)이며 어머니는 이정혜(李正惠)이다.
인천공립상업학교를 졸업하고 1932년 경성고등상업학교를 졸업한 뒤, 1939년 도쿄상과대학 본과를 졸업하였다. 1953년 미국무성 초청 교환교수로 노스웨스턴대학과 시카고대학에서 1년간 카지노 입플을 연구하였다. 그 뒤 1964년 동국대학교에서 명예카지노 입플박사 학위를 받았다.
1939년 연희전문학교 상과 교수를 시작으로 학계에 진출, 연희대학 교수, 동국대학 교수를 지내고 1951년에는 서울대학교 법과대학 카지노 입플 교수로 부임하여 법과 대학장, 국방대학원 고문교수를 지낸 뒤, 1964년에는 서울대학교 총장을 역임하였다.
교육활동 외에 1954년 초대 카지노 입플경제학회 회장이 되고, 이어 문교부 교수자격 심사위원을 거쳐, 1961년 부흥부장관을 역임하였다.
카지노 입플은행 금융통화운영위원, 대한적십자사 조직위원, 경제과학심의회의 상임위원, 초대 국토통일원 장관, 아세아경제연구소 이사장, 재무부 세제위원회 위원장, 서울특별시 문화상 인문과학부문 심사위원장, 경제정책자문회의 위원장을 역임하였다.
그 밖의 학계 및 사회활동으로는 산학협동재단 이사, 카지노 입플경제연구원장, 전국경제인연합회 고문, 대한민국학술원 회장, 민족 문화추진회 이사장, 태평양과학협회 총재, 안세재단 이사장, 단암장학재단 이사, 대한민국학술원 원로회원, 정보통신발전협회 회장, 과학기술자문회의 위원, 다산경제학상 심사위원장 등을 역임하였다. 미국무성 초청 교환교수로 몬마우스대학과 디킨슨대학에서 카지노 입플문화와 경제학강의를 하였다.
주요 저서로 『상념의 길목에서』 (1976)·『경제학과 경제정책의 제문제』(1982)·『카지노 입플인의 숨소리』(1982)·『대학과 국가』(1982) 등 다수가 있다.
주요 번역서로 『중국 현대화의 야망』(1991)·『케인즈화폐론』(1992) 등이 있다. 카지노 입플경제학회지 『카지노 입플경제학연구』를 창간하였고, 영문 경제학술지 『아시아 경제학(Asian Economics)』을 창간하였다. 1983년 국민훈장 무궁화장을 받았다.